La diferencia estructural
El LDPE se produce a muy alta presión mediante polimerización por radicales libres, lo que crea ramificaciones tanto largas como cortas a lo largo de la cadena principal. Esas ramificaciones actúan como rebabas: las cadenas no pueden empaquetarse de forma compacta, la cristalinidad se queda en torno al 45–55%, y el material resultante es de baja densidad, blando y fácil de estirar.
El HDPE se produce a baja presión con catalizadores Ziegler-Natta o metalocenos, dando cadenas casi lineales con muy pocas ramificaciones. Se empaquetan hasta una cristalinidad del 70–80%, lo que aumenta la densidad, la rigidez, la resistencia a la tracción, el punto de fusión y la barrera — y reduce la transparencia, porque las regiones cristalinas dispersan la luz.
Comparación de propiedades
Los valores que siguen son rangos típicos para grados de uso general; los grados específicos varían considerablemente, y los copolímeros como el LLDPE se sitúan entre ambos.
Dónde se usa cada uno
El LDPE domina siempre que la prioridad sea la flexibilidad, el sellado o la transparencia: film soplado y colado, bolsas, film retráctil y extensible, film agrícola, botellas dosificadoras, aislamiento de cables y — algo importante en el mundo del reciclaje — el laminado de polímero que hace estancos a los envases de bebida.
El HDPE domina las piezas rígidas, estructurales y químicamente exigentes: botellas de leche y detergente, garrafas e IBC, tubería de presión y gas, geomembranas, cajas, depósitos de combustible y contenedores industriales. Si una pieza debe mantener su forma bajo carga o resistir disolventes, el HDPE es la opción por defecto.
- Elija LDPE para: film de menos de 100 µm, capas termosellables, tubería flexible, recubrimientos, envases dosificadores.
- Elija HDPE para: tubería, envases rígidos, cajas, depósitos, piezas moldeadas estructurales.
- Elija LLDPE para: film extensible y sacos de alta resistencia que necesiten resistencia a la perforación.
- Elija una poliolefina cargada o reciclada para: piezas duraderas sin contacto alimentario donde la rigidez y el coste importen más que la transparencia.
Reciclabilidad comparada
El HDPE es el más fácil de reciclar a escala de los dos, sobre todo por el formato: las botellas rígidas pesan, son fáciles de detectar para los clasificadores NIR y sencillas de enfardar, así que las tasas de recuperación domiciliaria de HDPE son altas y el reciclado tiene un mercado bien establecido. El LDPE es fino, ligero y con frecuencia está contaminado, así que su recuperación depende de la recogida específica de film y no de las corrientes mixtas de recogida domiciliaria.
Ninguno de los dos debería mezclarse sin criterio: incorporar HDPE en cantidad significativa a un compuesto de film de LDPE reduce la transparencia y el rendimiento del sellado, mientras que el LDPE en un compuesto de tubería de HDPE reduce la rigidez y la presión nominal. Las mezclas controladas son otra cosa — muchos grados de poliolefina reciclada son mezclas formuladas deliberadamente con una proporción declarada.
Dónde encajan las mezclas de poliolefina reciclada
Las corrientes reales postconsumo rara vez son un único polímero. El pellet de PolyAl reciclado que suministramos, por ejemplo, es aproximadamente un 66% LDPE, un 18% HDPE y un 6% PP, más alrededor de un 10% de aluminio recuperado de las capas barrera de los envases. Esa composición no es un defecto — es una mezcla estable y caracterizada que se comporta como un LDPE reforzado.
La lección para quien prescribe es dejar de pensar en términos binarios LDPE/HDPE al comprar reciclado y empezar a leer la ficha real de propiedades: MFI, densidad, contenido en cenizas y punto Vicat indican mucho mejor cómo se comportará un material en su equipo que el nombre del polímero en la etiqueta.
LDPE vs HDPE: valores típicos
| Densidad | LDPE 915–935 kg/m³ · HDPE 940–970 kg/m³ |
|---|---|
| Cristalinidad | LDPE 45–55% · HDPE 70–80% |
| Estructura molecular | LDPE ramificada · HDPE lineal |
| Resistencia a la tracción | LDPE 8–15 MPa · HDPE 20–37 MPa |
| Punto de fusión | LDPE ≈105–115 °C · HDPE ≈125–135 °C |
| Flexibilidad | LDPE alta · HDPE baja a moderada |
| Transparencia | LDPE translúcido a transparente · HDPE opaco |
| Resistencia química | LDPE buena · HDPE excelente |
| Código de resina | LDPE 4 · HDPE 2 |
| Uso típico | LDPE film y revestimientos · HDPE tubería y envases rígidos |